Come inizia una causa civile: atto di citazione, ricorso, prima udienza

Prima di fare causa

Nessuna causa civile parte davvero con l'atto introduttivo. Prima c'è la lettera di diffida dell'avvocato, che costituisce in mora e spesso basta; poi, in molte materie, una condizione di procedibilità: la mediazione (condominio, diritti reali, divisione, successioni, locazione, comodato, affitto d'azienda, risarcimento da responsabilità medica e da diffamazione, contratti assicurativi, bancari e finanziari, associazione in partecipazione, consorzio, franchising, opera, rete, somministrazione, società di persone, subfornitura) o la negoziazione assistita (risarcimento da circolazione stradale, pagamento di somme fino a 50.000 euro fuori dalle materie di mediazione); per le cause di lavoro il tentativo di conciliazione è facoltativo. L'atto introduttivo deve dichiarare che la condizione è stata assolta (art. 163, n. 3-bis). È anche il momento di scegliere il rito: per i crediti provati per iscritto il decreto ingiuntivo evita del tutto la causa a cognizione piena, salvo opposizione; per le cause su beni mobili fino a 10.000 euro e per gli incidenti stradali fino a 25.000 si va dal giudice di pace; le cause di lavoro e previdenza seguono il rito del lavoro, con ricorso; le cause di famiglia hanno il rito unificato degli artt. 473-bis e seguenti.

L'atto di citazione

Nel rito ordinario davanti al tribunale la domanda si propone con citazione a udienza fissa: l'avvocato dell'attore sceglie la data della prima udienza tra quelle destinate alle prime comparizioni, rispettando un termine libero di almeno 120 giorni tra notifica e udienza (150 se il convenuto è notificato all'estero: art. 163-bis), e notifica l'atto tramite ufficiale giudiziario o in proprio a mezzo PEC. L'atto indica tribunale, parti con codice fiscale e PEC, oggetto, condizione di procedibilità assolta, fatti e diritto in modo chiaro e specifico, mezzi di prova e documenti, procura; l'omissione degli avvertimenti o un termine inferiore rendono la citazione nulla, con rinnovazione. Dopo la notifica l'attore si costituisce entro dieci giorni depositando l'atto nel fascicolo telematico con il contributo unificato e la nota di iscrizione a ruolo; il presidente designa il giudice istruttore (art. 168-bis). Se l'attore ha fissato l'udienza molto oltre il minimo, il convenuto costituito può chiedere al presidente di anticiparla.

Dalla comparsa di risposta alla prima udienza

1. Costituzione del convenuto, almeno 70 giorni prima dell'udienza (art. 166), con la comparsa di risposta: presa di posizione chiara e specifica sui fatti (i fatti non contestati si considerano provati), prove e documenti, conclusioni; a pena di decadenza le domande riconvenzionali, le eccezioni processuali e di merito non rilevabili d'ufficio (prescrizione, compensazione, incompetenza) e la dichiarazione di voler chiamare un terzo (art. 167). Chi si costituisce in ritardo o resta contumace perde queste facoltà.
2. Verifiche preliminari (art. 171-bis): entro 15 giorni dalla scadenza del termine il giudice controlla d'ufficio la regolarità del contraddittorio (notifica, integrazione, nullità della citazione, chiamata del terzo), conferma o rinvia fino a 45 giorni l'udienza, indica le questioni rilevabili d'ufficio da trattare nelle memorie e, se la causa è semplice, può convertirla nel rito semplificato.
3. Memorie integrative (art. 171-ter), a pena di decadenza: 40 giorni prima dell'udienza per precisare o modificare domande ed eccezioni e reagire alla riconvenzionale; 20 giorni per replicare, indicare le prove e produrre i documenti; 10 giorni per replicare alle eccezioni nuove e indicare la prova contraria. Dopo la terza memoria l'istruttoria è chiusa ai nuovi mezzi di prova.
4. Prima udienza (art. 183): le parti compaiono personalmente, il giudice le interroga liberamente e tenta la conciliazione (anche con una proposta ex art. 185-bis); se non concilia, decide sulle richieste istruttorie e fissa con ordinanza il calendario di tutte le udienze successive fino alla rimessione in decisione, con l'udienza per le prove entro 90 giorni.
5. Istruttoria: interrogatorio formale, testimoni, consulenza tecnica d'ufficio, ordini di esibizione, ispezioni.
6. Decisione: udienza di rimessione con note di precisazione delle conclusioni, comparse conclusionali e repliche a 60, 30 e 15 giorni (art. 189), sentenza entro 30 giorni dal giudice monocratico (art. 281-quinquies) o 60 dal collegio (art. 275); in alternativa la discussione orale con sentenza letta in udienza (art. 281-sexies).

Il procedimento semplificato

Per le cause documentali o di pronta soluzione la domanda si propone con ricorso, con lo stesso contenuto della citazione: il giudice fissa l'udienza con decreto entro cinque giorni, il ricorso e il decreto sono notificati dall'attore con almeno 40 giorni liberi prima dell'udienza (60 all'estero), il convenuto si costituisce non oltre 10 giorni prima con la comparsa di risposta e le stesse decadenze del rito ordinario (art. 281-undecies). Alla prima udienza il giudice può riconvertire la causa nel rito ordinario se è complessa, concede se richiesto un termine fino a 20 giorni per precisare le domande e indicare le prove e uno di 10 per le repliche, ammette le prove e le assume; la decisione segue le forme dell'art. 281-sexies o 281-quinquies (art. 281-duodecies). Dal 2024 il rito semplificato si applica anche alle opposizioni all'esecuzione, agli atti esecutivi e al decreto ingiuntivo. Il giudice di pace usa sempre questo rito, con l'udienza fissata a norma dell'art. 281-undecies. La durata di una causa ordinaria in tribunale resta di regola tra uno e tre anni in primo grado, secondo l'ufficio e l'istruttoria; le spese seguono la soccombenza.